刘贲是中唐时幽州昌平（今北京市昌平县）人，进士出身，博学能文有大志。其时宦官专权，藩镇割据。他在一次进行举办的贤良方正策试时，因直斥宦官祸国殃民的罪行而名动京师。尽管考官亦赏识他，但终遭宦官诬陷，于会昌元年（1841年）贬柳州，任司户参军这种管理户口的小官。刘贲在柳，一心为民，曾有传说当时柳州郊区农民对长期危害水田禾苗的泥鳅束手无策，是他教当地农民烧制生石灰，并用撒生石灰于水田的办法杀死了泥鳅，使农田稻谷获得丰收。